Родился Иван Сергеевич Ярыгин 7 ноября 1948 года в селе Усть-Камзас Кемеровской области. Будущий великий атлет был шестым ребенком в семье кузнеца Сергея Николаевича и его жены Евдокии Павловны. Всего у Ярыгиных было 10 детей. Ваня с раннего детства выделялся среди ровесников могучим телосложением. Он охотно помогал отцу в кузнице - благо сил и здоровья мальчишке хватало на пятерых.
Затем его семья переехала в посёлок Сизая Красноярского края. Именно здесь началась спортивная карьера Ивана. И началась она … с футбола. Ярыгин был отличным вратарем. Это увлечение продолжилось и в Абакане, куда Иван отправился учиться на шофера. Но однажды во время футбольного матча его увидел директор борцовской школы Владимир Чарков. Он буквально настоял, чтобы Иван хотя бы просто взглянул на тренировку борцов, и когда Ярыгин зашел на одно из занятий, борьба покорила его.
В 1966 году Чарков передал талантливого парня более опытному наставнику – заслуженному тренеру РСФСР Дмитрию Миндиашвили. Так Ярыгин оказался в Красноярске. Спустя два года к молодому спортсмену пришла первая слава:в 1968 году он выиграл молодёжные первенства России, а потом и СССР.
В 1970 году, на чемпионате СССР, тогда еще известный только среди профессионалов, Ярыгин в финальной схватке положил на лопатки двукратного чемпиона Европы Владимира Гулюткина. Победа изумила горячих поклонников борьбы, и после схватки они вынесли счастливого Ваню Ярыгина с ковра на руках. Однако годом позже Иван проиграл тому же Гулюткину на Спартакиаде народов СССР.
На Олимпиаде 1972 года в Мюнхене Ярыгин одержал чистые победы во всех поединках. Он потратил на все свои семь схваток всего 7 минут 20 секунд, установив рекорд, который пока никому не удалось превзойти.
В июле 1976 года в Монреале Иван Сергеевич завоевал вторую золотую олимпийскую медаль и, ему была доверена высокая честь - нести флаг сборной команды СССР на закрытии Олимпиады. Он очень хотел эту медаль, и поэтому усиленно тренировался: каждый день Ярыгин бегал по пятьдесят километров, по сто двадцать раз отжимался и по пятнадцать раз подряд залезал на канат. И это - не считая тренировочных схваток, работы с тяжестями и шлифовки техники!
Став двукратным олимпийским чемпионом, чемпионом мира и Европы, Ярыгин не собирался уходить с ковра и усиленно готовился к московской Олимпиаде. Однако этой мечте было не суждено сбыться. В 1979 году Ярыгин проиграл Спартакиаду народов СССР украинцу Илье Матэ, которого сам же и натаскивал вот уже несколько лет. И неожиданно для многих принял решение уступить молодому сопернику право выступать на Олимпиаде-80.
Покинув ковер, Ярыгин не ушел из спорта, и с 1982 по 1992 год он был главным тренером сборной команды СССР по вольной борьбе. Тренируемая им команда практически не знала поражений. Подобных результатов за всю историю спорта в СССР не добивался ни один из тренеров.
В 1992 году Иван Ярыгин был избран президентом Федерации спортивной борьбы России, которую и возглавлял до самого последнего дня.
В 1997 году Ярыгин, наконец, сумел осуществить свою давнюю мечту и провести в Красноярске чемпионат мира по вольной борьбе. В то время в России вообще не проводились соревнования такого уровня. Ярыгину же удалось добиться от тогдашнего премьер-министра России Виктора Черномырдина специального распоряжения, благодаря которому в Красноярске реконструировали не только Дворец спорта, но и гостиницы, дороги и аэропорт.
11 октября 1997 года Ивана Сергеевича не стало. Возвращаясь из Махачкалы в Кисловодск, где он отдыхал вместе с женой, знаменитый борец погиб в автомобильной катастрофе. Похоронен он в Москве на Троекуровском кладбище.
Примерно за полгода до трагедии Ярыгин зарегистрировал «Межрегиональный благотворительный фонд помощи и содействия спорту». Его дело продолжила жена Наталья Ярыгина. Сейчас фонд занимается организацией различных детских соревнований, помогает спортивным школам приобретать борцовскую форму. Благодаря этому фонду в Красноярске ежегодно проводится во дворце спорта имени Ивана Ярыгина Международный турнир по вольной борьбе памяти Ивана Ярыгина.
В память об Иване Ярыгине в ноябре 1998 года в Олимпийской деревне в Москве был установлен монумент Ярыгину (автор - скульптор Александр Рукавишников). В 1999 году в селе Сизая Красноярского края, где вырос борец, открыты школа и музей его имени, воздвигнут храм Святой Евдокии, строительство которого он начал при жизни, но не успел завершить. В Красноярске имя Ярыгина получили институт спортивных единоборств педагогического университета, Дворец спорта на острове Отдыха, речное судно. Кроме того, название «Иван Ярыгин» присвоено одному из стратегических бомбардировщиков России, современному отечественному самолёту гражданской авиации Ту-204.
В Красноярске на площади перед Дворцом спорта на острове Отдыха в 2002 году установили памятник Ярыгину (автор - земляк Ярыгина, уроженец Шушенского района, ныне московский скульптор Владимир Усов).